Sous le feu des projecteurs

La plupart des personnes n’appartenant pas à l’industrie pharmaceutique et biotechnologique n’avaient probablement jamais entendu parler de Lonza, jusqu’à ce qu’en mai 2020, l’entreprise apparaisse dans une annonce au plus fort de la pandémie de COVID-19.

La société américaine de biotechnologie Moderna – un autre nom peu familier – déclarait qu’elle allait développer un nouveau vaccin contre le coronavirus et faisait appel à Lonza, basé en Suisse, pour produire le vaccin dans le cadre d’une collaboration stratégique de dix ans. Très rapidement, le nom de Lonza est apparu régulièrement dans les médias du monde entier, aux côtés de “COVID-19 Vaccine Moderna”, le nom du vaccin que Lonza allait fabriquer dans ses installations en Suisse et aux États-Unis.

Une telle reconnaissance soudaine est rare dans le monde des affaires – et encore plus rare pour une entreprise dont le directeur général, Pierre-Alain Ruffieux, admet qu’elle n’était “pas vraiment une entité connue” avant COVID. Fondée en 1897 dans le Valais, en Suisse, pour produire de l’électricité destinée à la fabrication de carbure de calcium et d’acétylène, Lonza tire son nom d’une rivière voisine. Au fil du temps, elle s’est étendue aux produits chimiques et à d’autres domaines et, en 2006, elle était devenue un acteur mondial de premier plan dans le domaine des ingrédients pharmaceutiques, des produits biopharmaceutiques et des industries de la santé et des sciences de la vie.

Son expertise dans ces domaines, et en particulier sa décision, il y a un quart de siècle, de se lancer dans la fabrication en sous-traitance, lui ont valu d’être suffisamment connue dans les cercles industriels pour que Moderna lui demande de l’aider à produire des vaccins.

“Ils recherchaient la capacité de développer le processus, de le fabriquer, non seulement pour ce produit, mais aussi pour d’autres dans le futurs. Comme il faut généralement beaucoup de temps pour passer de l’idée à la réalisation, nous avons investi dans la création d’une coquille, en préparant à l’avance tout ce dont nous avons besoin pour la production pharmaceutique”, explique M. Ruffieux.

“Ainsi, lorsque le client nous appelle, nous pouvons agir très rapidement. Nous avons pu commencer à produire pour eux en 6 à 10 mois, alors que les délais habituels sont de deux à trois ans. C’est vraiment l’avantage compétitif que nous pouvons offrir”.

Même si ce modèle existait lorsque Moderna est venu frapper à la porte, produire le vaccin à grande vitesse était encore difficile, a déclaré M. Ruffieux. “Nous avions besoin de personnes, de centaines de personnes, dans des délais très courts. Nous avons aussi dû les former. Mais si le vaccin est très visible en raison de sa notoriété, il ne représente en fait qu’une petite partie de notre activité, si bien que nous avons pu faire appel à des ressources et talents provenant d’autres secteurs de l’entreprise pour soutenir cet effort. Je mentirais si je disais que ce n’était pas un défi, mais c’est notre activité principale”.

En se concentrant plus largement sur cette activité, 2020 a été une année encore plus importante pour Lonza que le travail très médiatisé de production d’un vaccin pour le monde. L’année 2020 a également été synonyme de boîte email pleine à craquer pour M. Ruffieux, qui a été nommé directeur général en juin de la même année après une carrière de 20 ans, d’abord chez le fabricant suisse de médicaments Novartis, puis chez son rival Roche.

En effet, à peine trois mois après son entrée en fonction, en novembre, Lonza annonçait la vente de son activité d’ingrédients de spécialité (LSI) à Bain Capital et à la société de capital-investissement Cinven pour 4,2 milliards de francs suisses (4,6 milliards de dollars). Il s’agit de la plus grosse opération réalisée à ce jour dans le cadre d’une récente vague de fusions et d’acquisitions dans le secteur de la chimie, motivée par un intérêt marqué pour les entreprises liées à l’hygiène en raison de la pandémie de COVID-19.

LSI est l’un des principaux fournisseurs de solutions de contrôle microbien pour les produits d’hygiène professionnelle et de soins personnels et propose le développement et la fabrication sur mesure de produits chimiques et composites spécialisés pour soutenir les industries électronique, aérospatiale, alimentaire et agrochimique.

L’opération permet à Lonza de se concentrer sur ses activités pharmaceutiques, notamment les produits biologiques, qui utilisent des cellules pour produire des anticorps, la thérapie génique et cellulaire, qui consiste à modifier les cellules pour traiter des maladies difficiles à traiter, et l’oncologie.

Sous sa nouvelle forme, Lonza désormais axée sur la pharmacie et ses quelque 15’000 employés ont généré un chiffre d’affaires de 2,5 milliards de francs suisses au premier semestre 2021.

Ruffieux a expliqué qu’en vendant ses activités chimiques, Lonza est également en mesure de se recentrer sur son objectif et de le concrétiser de manière pratique – ce que toutes les entreprises ne peuvent pas prétendre réussir. “Il était très important pour l’entreprise que la direction puisse parler d’une seule voix. Dans le passé, le personnel pharmaceutique se concentrait sur cette partie et le personnel chimique sur l’autre. Se séparer d’une partie de l’activité nous a permis de nous concentrer sur l’aspect pharmacieutique.”

“De plus, l’une de nos passions est d’utiliser la technologie, la science, l’énergie des gens, pour résoudre des problèmes techniques. Cela a vraiment trouvé un écho auprès de nos employés. Il était donc logique de mettre en commun cette vision”, a déclaré M. Ruffieux. “Je crois que ce que nous avons démontré pendant COVID-19 souligne la valeur de ces messages.”

Pour toute entreprise pharmaceutique, la réglementation est un élément clé de la vie d’une entreprise. M. Ruffieux, qui a passé quelques années dans le domaine de l’assurance qualité chez Roche, estime que les réglementations font partie de la finalité, si elles ne sont pas traitées comme une limitation.

« J’ai appris que si vous voyez les règlements comme des contraintes, vous développez le mauvais comportement. Ou alors vous allez essayer de trouver des solutions pour les éviter. Vous choisirez le raccourci. Pour moi, c’est le contraire. La réglementation est une grande finalité. »

“Cela signifie qu’en tant qu’entreprise, vous devez vous assurer que lorsqu’un client achète votre médicament, il obtient le bon produit, et qu’il sera sûr et efficace. Ce qui est important pour une entreprise dans la réalisation de cet objectif, c’est non seulement de suivre la réglementation, mais aussi de la dépasser. Si tous les employés comprennent cela, ils suivront la réglementation, ce qui est vraiment bien. Mais si quelque chose d’étrange se produit, ils comprendront quel en est le but et ils prendront des mesures supplémentaires.”

Ruffieux estime également qu’il est important d’agir de manière à anticiper ce que la réglementation future pourrait apporter. Des actions ou des comportements qui peuvent être légaux aujourd’hui peuvent être interdits à l’avenir, a-t-il expliqué, citant un souvenir d’enfance où, dans le village des Alpes suisses où il passait des vacances, l’un des habitants brûlait régulièrement ses déchets ménagers au lieu de les déposer dans une installation de traitement des déchets désignée.

“Aujourd’hui, nous serions choqués par cela, mais c’était une pratique courante à l’époque. Et je pense que c’est vraiment une question de société. Que devons-nous faire pour protéger le monde dans lequel nous vivons ? Parce qu’il n’y en a qu’un, et je suis sûr que dans 20 ans, nous serons choqués par certaines des pratiques que nous voyons encore.”

Ruffieux a cité une récente proposition de l’Union européenne concernant des mesures visant à réduire les émissions des nouvelles voitures de 100 % d’ici 2035, ce qui signifie effectivement passer à des véhicules entièrement électriques d’ici là. “Que penseront nos petits-enfants – que nous étions fous de brûler du pétrole pour alimenter les voitures pour la mobilité ? Donc, pour moi, il est de notre responsabilité d’anticiper cela et de prendre de bonnes décisions pour notre futur.

” Chez Lonza, nous fixons un ensemble d’objectifs forts pour nous assurer que nous pouvons protéger l’environnement dans lequel nous vivons à travers de nombreuses dimensions : les personnes, les ressources, le comportement dans la société. Et il est clair que, comme beaucoup d’autres entreprises, nous avons la responsabilité d’y travailler, car cela devient de plus en plus important.

“En même temps, il est assez difficile d’aligner le comportement et l’activité actuelle. J’ai trois enfants d’une vingtaine d’années, et oui, nous sommes très préoccupés par l’environnement. Pourtant, en même temps, nous aimons de temps en temps prendre l’avion pour profiter d’un week-end dans une ville. Comment conciliez-vous cela ? Je pense que nous devrions nous demander quelles sont les conséquences de notre comportement d’aujourd’hui sur le long terme.”